Quant à son relief il est étonnamment tourmenté, avec des plateaux, mais aussi des puys, des collines, des plaines et des vallées. Région de caractère, très attachante, l'Auvergne est unique : elle marie l'eau et le feu. C'est à la fois le grand château d'eau de la France et un pays de volcans qui lui valent une belle vocation thermale. Sa situation centrale, au carrefour des langues d'oïl et d'oc, la force et la ténacité de ses habitants, lui ont fait jouer un rôle éminent dans la formation de l'unité nationale.

Dans l'histoire on constate parfois que des handicaps peuvent se révéler des atouts. La province longtemps enclavée, d'accès difficile, a vécu longtemps en autarcie. Ses enfants quittaient le pays. La saga des "bougnats" de Paris venus d'Auvergne est légendaire. Débarquant sur le pavé parisien sans un sou ils travaillaient dur dans la livraison du bois et du charbon. Quelques années plus tard ils achetaient un petit bistrot, puis un plus grand. Et, sur leurs vieux jours, ils revenaient vivre au pays. Les temps ont changé. L'Auvergne désenclavée a vécu une profonde mutation sans que son caractère ait subi trop d'atteintes. Les paysages de montagne ont été préservés. Ici, pas de cimes altières, de pics dressés vers le ciel, une montagne aux lignes harmonieuses, une grandeur sereine, des croupes herbeuses, des forêts aux essences variées, des lacs aux eaux pures et un incroyable réseau de ruisseaux et de rivières dévalant vers la plaine. Cette belle nature est un incontestable atout pour le développement d'un tourisme vert de plus en plus recherché.

Les sommets - parmi lesquels les Puys de Sancy, de Dôme, les monts du Cantal - ont jailli des entrailles de la terre. Au total quelque 200 puys d'origine volcanique. Une fois les brûlots éteints, les reliefs créés par les coulées de laves et les roches, les cônes de débris ont été soumis à l'érosion. Après le feu, l'eau a fait son œuvre, donnant naissance à de splendides paysages. Une visite en Auvergne offre une opportunité, unique en France, de découvrir et de comprendre ces phénomènes complexes qui frappent l'imagination humaine. Tout est mis en œuvre aux niveaux protection des sites et pédagogique, pour aider les visiteurs dans cette découverte. Un parc naturel des volcans a été créé pour préserver et améliorer ce cadre de vie. Le mythique sommet du Puy-de-Dôme, qui se dresse aux portes de la métropole clermontoise, a donné son nom au département. Montagne sacrée au temps des Gaulois (de la tribu des Arvernes), le Puy se dresse telle une vigie, embrassant un superbe panorama au dessus de la plaine de Limagne.

L'activité volcanique ancienne explique la présence de nombreuses sources minérales et thermales et l'important développement du thermalisme. Les vertus de ces eaux, connues dès l'époque romaine, ont été redécouvertes à partir du XVIIIème siècle entraînant la création d'agréables villes d'eaux, parmi les plus connues de l'hexagone. Vichy soigne les maladies de foie, Royat le cœur et les artères, St-Nectaire les reins, Le Mont-Dore l'asthme et les voies respiratoires, La Bourboule le lymphatisme et les voies respiratoires, etc. L'Auvergne est la première région de France pour le thermalisme, activité souvent couplée avec des vacances dans des lieux reposants et toniques de moyenne altitude. Les promenades en montagne, la pêche, l'équitation, fournissent des compléments de loisirs agréables du printemps à l'automne, tout comme les sports d'hiver, particulièrement le ski de fond bien adapté au type de relief.

L'Auvergne, et plus largement le Massif central - qui comprend le Limousin et la Marche à l'Ouest, le Bourbonnais au Nord, les Causses et les Cévennes au Sud – est le pays des sources. Celles de la Loire et de ses affluents les plus importants, l'Allier qui traverse la Limagne, le sillon économique d'Auvergne, le Cher, la Creuse, la Vienne. Celle de la Dordogne, au Puy de Sancy. Celles des principaux affluents de la Garonne, Tarn, Aveyron et Lot, descendant des Cévennes, bastion Sud du massif. Celles du Gard et de l'Hérault qui se jettent dans la Méditerranée ou de l'Ardèche né dans les monts du Velay. Ce gigantesque château d'eau, source de vie, joue un rôle majeur pour l'équilibre de l'ensemble du territoire. Très tôt des usines hydroélectriques ont été édifiées sur les rivières à forts débit et pente. Ces rivières, aux eaux vives ou apaisées, permettent toutes sortes de loisirs : pêche (notamment saumons et truites), canoë, kayak ; voile et planche à voile sur les plans d'eau et les lacs. Car l'Auvergne volcanique compte de ravissants lacs de montagne aux eaux d'un bleu limpide, de vrais bijoux enchâssés dans leur écrin de forêts et de pâturages vallonnés.

L'agriculture auvergnate a depuis longtemps abandonné une partie des cultures, celles des céréales maigres, seigle et orge, indispensables autrefois pour subvenir aux besoins vitaux, afin de se tourner vers l'élevage. C'est sa vocation compte tenu de sa géographie et de son hydrographie. Plusieurs races bovines sont d'origine locale, telles la Salers à la belle robe couleur de feu ou l'Aubrac. Du printemps à l'automne les troupeaux vont paître dans les "estives", prairies d'altitude. Selon la tradition ancestrale, les fromages sont fabriqués dans les burons, ces habitations rustiques aux toits de lauze qui font partie du paysage pastoral. Le nom commun du fromage est la fourme, connu aussi sous le nom de Cantal et les productions fermières, Saint-Nectaire, fourme d'Ambert, bleu d'Auvergne, jouissent depuis longtemps d'une grande notoriété.

Compte tenu de l'importance de l'élevage et de la production fromagère on comprend mieux le rôle des foires régionales, notamment dans les ventes de bétail. Ces pittoresques marchés représentaient un moment important, révélateur des modes de vie traditionnels. On a souvent représenté dans des films ces paysans, vêtus d'une blouse bleue, tenant leur bête par le licol et négociant longuement avec les acheteurs. La conclusion consistait en un accord oral avec une tape dans la main. Jamais d'écrit ! Longtemps aussi certains métiers traditionnels ont été identifiés à l'Auvergne : marchands de bois et charbon mais aussi couteliers (à Thiers), tailleurs de pierre de lave (Volvic), papetiers (en Livradois), arracheurs de gentiane (Salers), dentellières (Le Puy) ou chaudronniers (Aurillac). Les temps ont changé mais l'attachement aux traditions reste toujours vivace. Ainsi la musique et les danses auvergnates sont-elles relancées actuellement par des groupes folkloriques. Il faut se rappeler que la bourrée auvergnate a connu de beaux jours et animé les moments heureux de la vie dans tout le centre de la France. Dansée en habits traditionnels et avec des sabots, elle a même connu les salons parisiens…

Le patrimoine auvergnat est l'un des plus riches dans l'art roman. De nombreuses églises furent construites aux XI et XIIèmes siècles. De dimensions réduites, solides et ramassées, elles possèdent une grande unité architecturale. On rapporte que les pèlerins de St-Jacques-de-Compostelle, venant de Vézelay et se dirigeant vers Conques, furent vivement impressionnés par ces édifices qui jalonnaient l'itinéraire. Cet art roman est magnifiquement représenté à Orcival, Issoire, St-Nectaire et Notre-Dame-du-Port à Clermont-Ferrand. Les sites de La Chaise-Dieu et du Puy-en-Velay sont exceptionnels. Le premier connut son apogée quand un des moines de l'abbaye fut élu pape sous le nom de Clément VI. Le second est unique en France : des pitons volcaniques se dressent dans une cuvette des bords de Loire sur lesquels ont été édifiés des monuments religieux et des quartiers de la ville. La cathédrale Notre-Dame du Puy, un des plus beaux et des plus originaux édifices romans, fut le point de départ d'une des grandes routes vers St-Jacques-de-Compostelle. Autres images fortes de ce pays, celles des châteaux accrochés dans des endroits escarpés, symboles de l'autorité des seigneurs locaux. A travers la découverte de ces divers éléments du patrimoine le visiteur tourne des pages d'histoire de cette fière province. Si elle fut souvent discrète plusieurs de ses enfants connurent une destinée hors du commun, parmi lesquels Vercingétorix, le chef des "cent tribus gauloises", le savant Blaise Pascal ou La Fayette, le "héros du Nouveau Monde".

Le calendrier festif de la région démontre l'attachement aux traditions, aux coutumes et aux productions locales : fête de l'estive, de la cerise, des pralines, du St-Nectaire, du pain et des métiers d'antan, foire à l'ail et au vin, aux paniers, fête de la myrtille, marché des potiers, de la châtaigne, de la dinde, pèlerinage des bergers, fête du conte, médiévale, etc. Grâce aux produits issus de son terroir la cuisine auvergnate est connue pour des plats roboratifs dont la potée est le symbole. Elle s'est mise au goût du jour et propose de nombreuses recettes plus allégées qui régalent les palais les plus exigeants tout en s'inspirant de la tradition culinaire locale. Les tripoux, truffade ou aligot, selon l'appellation locale, les jambons et saucisses du Velay ont grande renommée. Quant aux fromages, ils restent toujours les stars de la table auvergnate, fourme de Salers ou d'Ambert, bleu d'Auvergne, Saint-Nectaire, voire gaperon à l'ail (Limagne) ou cabecou à l'huile de noix… D'authentiques produits du terroir, une nature épanouie et préservée, l'Auvergne est faite pour donner du bonheur.

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