Bien abritée au fond de sa baie, la ville de Galway occupe une place importante à plusieurs titres. Pittoresque, dotée d’un riche patrimoine architectural (centre médiéval), elle est très animée, à la fois par les activités de pointe qui s’y sont développées et par son Université. C’est la porte du Connemara. C’est aussi un haut-lieu de la culture gaélique.

A l’entrée de la baie de Galway trois îles de légende : les îles d’Aran. Des étendues caillouteuses déoupées en minuscules parcelles bordées de murs de pierre. Une nature rude, où l’homme a néanmoins réussi à marquer son empreinte, un univers étrange qui touche au plus profond le voyageur en quête d’authenticité.

La réputation du Connemara n’est plus à faire. Quel bonheur de cheminer – lentement cela va sans dire - sur ses minuscules routes ! De se perdre à travers les immenses tourbières ! De longer des lacs aux eaux sombres et une multitude de rivières et de ruisseaux qu’enjambent de petits ponts de pierre grise ! Les nuages bas animent un paysage où l’eau et le ciel se confondent. Sur les eaux apparaissent et disparaissent des reflets irisés et des lumières ouatées. On comprend que cette atmosphère ait inspiré de tous temps poètes et artistes. Entre d’austères collines se nichent de petits hameaux. Des ports minuscules. Une côte découpée. Des criques à foison et un fouillis de rochers. Au loin des îlots. Une seule petite ville où viennent se ravitailler les randonneurs, Clifden.

Plus au Nord le relief devient plus montagneux. C’est le Mayo. On y vénère Saint-Patrick, le protecteur de l’île. Des milliers de pèlerins affluent pour gravir la montagne de légende. Du sommet du Croagh Patrick on embrasse un magnifique panorama. Dans le comté du Mayo les touristes ne manqueront pas d’effectuer un autre pèlerinage des temps modernes, le circuit touristique Atlantic drive qui ménage de belles surprises, notamment face à Achill island.

Au Nord de l’Irlande, le comté de Donegal (qui fait partie de l’ancienne province historique de l’Ulster avec les comtés de Cavan et Monaghan), se veut profondément attaché aux traditions gaéliques. Rude région qui vivait traditionnellement de la pêche sur les côtes et de l’élevage de moutons à l’intérieur. Ce pays est réputé pour son tweed. S’y ajoute un tourisme parfois sportif pour qui désire découvrir de fantastiques paysages, notamment au cours de l’ascension du sommet de Sleave league (600m) surplombant l’océan. Des points de vue extraordinaires avec des passages vertigineux ! Le sentier de Bunglass permet d’admirer les célèbres falaises, réputées les plus hautes d’Europe (500m).

Photos © Comité du Tourisme d'Irlande

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(*) L'Ouest et le Nord Ouest de l'Irlande décrit l'ancienne province historique du Connacht (qui comprend les comtés de Galway, Mayo, Sligo, Roscommon et Leitrim) ainsi que le Donegal (ancien comté d’Ulster).

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