La partie septentrionale de la France, au passé tumultueux, qui recouvre Flandre, Artois et Picardie, constitue un ensemble d'une extraordinaire diversité et richesse. Quel Nord choisir ? Celui d'habitants chaleureux d'un pays résolument tourné vers l'avenir, au cœur de l'Europe ? Celui des grandes villes marchandes aux admirables places flamandes ? Des corons et terrils, des moulins à vent ? Des fêtes populaires où la bière coule à flot et où sont exhibés les "géants" ?

Des splendides cathédrales gothiques ? De la Côte d'opale, de ses ports et de ses plages ? De la baie de Somme paradis des oiseaux ? Quel que soit le thème par lequel on aborde le voyage on va de découvertes en surprises.

Peu de régions ont connu autant de guerres et d'invasions, ont été autant convoitées. Par les Anglais, les Bourguignons, les Habsbourg et… les Français. La Flandre a connu l'expansion des villes au Moyen-Âge, les rivalités franco-bourguignonnes, les Pays-bas espagnols, la conquête française. Des différentes époques, elle a gardé un patrimoine architectural riche, des villes fortifiées et des beffrois. Le talent de Vauban, génial architecte de Louis XIV, s'exprima pleinement sur cette frontière dans la conception et la réalisation du fameux "pré carré", double ligne de défense. Près de 30 places fortes furent ainsi édifiées, créations nouvelles comme à Lille, la "reine des citadelles", réalisation pharaonique à l'intérieur de laquelle se développa la cité, à Bergues, Dunkerque, Gravelines, Maubeuge, Valenciennes… A partir du XIVème siècle, l'architecture gothique flamande s'exprima dans les majestueux hôtels de ville et beffrois, symboles de la puissance et de la richesse des cités, servant également de donjons pour se protéger de l'ennemi et quelquefois de prisons. Les cloches de magnifiques carillons du Nord égrènent toujours des airs légers qui rythment la vie des cités et ravissent les visiteurs.

Deux activités économiques majeures ont marqué profondément la région, le textile et la mine. Depuis Zola, beaucoup a été dit, écrit et filmé sur le bassin houiller, sur les conditions de travail extrêmement pénibles et dangereuses des "gueules noires", sur la vie des corons. Plusieurs musées et un centre historique offrent des présentations très intéressantes autour de la mine et des mineurs. Reste également aujourd'hui le paysage, en voie de réhabilitation en de nombreux endroits. Ici un complexe sportif consacré aux sports de glisse (sur un ancien terril), là un vaste plan d'eau (dans un effondrement de terrain), ailleurs un parc naturel où la flore et la faune réapparaissent peu à peu. Les projets sont multiples car la tâche est immense quand on se rappelle que cette activité employa plus de 220 000 mineurs à son apogée et que 600 puits avaient été creusés.

Dans le Nord on aime la fête. La tradition des carnavals, "ducasses" et autres kermesses perdure dans le Nord. Le célèbre carnaval de Dunkerque, où les "carnavaleux" font assaut des pires extravagances, ceux de Bailleul, de Cassel, attirent des foules considérables, en liesse pendant plusieurs jours. Quelles que soient les conditions climatiques du moment - en février - rien n'altère l'allégresse ! Mais le Nord a une particularité bien à lui, on y fabrique et on exhibe lors des fêtes des "géants" pouvant atteindre entre 6 et 8 m de haut et peser 300 ou 400 kg. Que représentent ces personnages de légendes ? Souvent les fondateurs de la ville (à Lille) ou des guerriers célèbres (les Reuzes de Scandinavie à Dunkerque), des couples ou des personnages historiques (l'héroïque cabaretière Jeanne Maillotte, Guillaume le Conquérant), des héros de légendes locales (Gargantua, Gambrinus le roi de la bière…). Ils illustrent aussi les métiers du pays, le mineur, le pêcheur, le maraîcher, le bûcheron, etc. La famille des "géants" compterait aujourd'hui plus de 300 membres qui déambulent plusieurs jours durant en faisant volontiers halte devant les estaminets. Comme on conte que ces personnages se marient et font des enfants, il n'y a aucun risque, l'avenir festif du Nord est assuré...

La façade maritime, sur la Mer du Nord et la Manche, a toujours été au cœur des relations commerciales et des échanges culturels. Elle l'est encore avec ses grands ports de commerce et de pêche. Le tunnel sous la Manche, concrétisation d'un rêve de plusieurs siècles, ajoute un moyen de liaison rapide avec la toute proche Angleterre. La côte dite "d'Opale" offre aux visiteurs des paysages empreints de poésie, falaises de craie d'une blancheur immaculée, immenses plages de galets roulés par les vagues ou de sable fin, bordées par un cordon dunaire. Des lieux de balades privilégiés pour les amateurs de grands espaces, de belles lumières. Si les heures de bronzette sont plus courtes que sur d'autres rivages, d'autres activités plus sportives prennent le pas, comme le char à voile ou la planche sur roulettes qui trouvent ici leurs terres d'élection. A l'intérieur du "plat pays" d'autres espaces ont su conserver leurs charmes d'antan avec les moulins à vent, inséparables de l'image poétique du Nord. On en comptait des centaines. Quelques uns subsistent pour nous apporter une part de rêve…

Une région offre aux visiteurs un paradis naturel, c'est la baie de Somme, incomparable espace préservé. Un grand nombre d'espèces d'oiseaux y vivent en permanence ou y font étape lors de leur migration annuelle. Dans le Merquenterre - vaste zone où, comme son nom l'indique, la mer pénètre profondément dans les terres - le parc ornithologique, propriété du Conservatoire du littoral, offre d'excellents points d'observation des oiseaux dans un cadre naturel. On y a identifié plus de 300 espèces de volatiles : canards de variétés sauvages rares, oies, mouettes, hérons, bécasses, etc...

Le Nord de l'hexagone recèle également un patrimoine architectural d'exception, notamment dans le domaine religieux. Le gothique flamboyant, créé en Ile-de-France s'épanouit en Picardie comme le baroque dans les Flandres. Le joyau est la cathédrale d'Amiens, la plus vaste (145 m de long et 42,5 m de hauteur sous voûte) et réputée la plus parfaite de France, par l'homogénéité de son architecture, sa luminosité, sa décoration intérieure, ses stalles en bois sculpté. L'édifice fait partie des cinq édifices élevés en l'honneur de Notre Dame : Paris, Chartres, Reims, Amiens et Laon. Dans cette dernière ville on ne manque pas de rappeler – c'est peu connu - que les Carolingiens y établirent la première capitale de la France, avant Paris ! Quant à la cathédrale de Beauvais, autre chef d'œuvre, elle est le symbole de la démesure d'un projet voulant surpasser tous les autres. L'histoire de son édification fut mouvementée. La voûte qui culmine à 59 m - ce qui constituait un record - s'effondra en partie, à deux reprises, au cours des travaux, avant la construction de la nef et de la flèche. Ceci explique son plan actuel ; bien qu'inachevé, le gigantesque édifice n'en est pas moins impressionnant.

Les traditions culinaires sont fortes et les recettes nombreuses et succulentes, loin du cliché qui veut que les moules-frites demeurent le plat national ! Les plats typiques de la cuisine flamande à base de viande (lapin, pigeon, veau ou porc) ou de poissons (anguille, craquelots, petits harengs fumés) sont la plupart du temps accompagnés par de la bière, la boisson du pays (le Nord où l'on cultive l'orge et le houblon est la première région productrice de tous types de bières, blondes, brunes ou rousses). Les amateurs de fromages forts se régalent avec les Maroilles et les boulettes d'Avesnes. En Picardie, pays des hortillonnages, l'on cultive une grande variété de légumes et les soupes sont réputées. Entrent dans diverses recettes les artichauts de Laon, les haricots de Soissons, les petits-pois du Vermandois, les carottes de St-Valéry, les poireaux et choux-fleurs. Les produits de la pêche en mer sont partout présents. N'oublions pas que Boulogne est le premier port de pêche français…

Pour découvrir ce pays attachant de nombreuses propositions d'itinéraires touristiques sont proposés par les syndicats d'initiative : routes ou chemins des villes fortifiées, des Valois, du Lys de France et de la rose de Picardie, des abbayes, des trésors de Flandre, des retables, de la vallée de l'Oise, etc. Quant aux fêtes - dont on a dit à quel point elles étaient ancrées dans la tradition - on peut distinguer celles où l'on expose les géants, généralement pour carnavals, et les autres, nombreuses elles aussi, dont les thèmes tournent souvent autour des productions locales traditionnelles : fête du houblon, de l'andouille, de la dinde, de la groseille, des métiers, des roses, des moulins à vent, des betteraves sculptées, etc. Toutes ces routes et ces fêtes offrent des moments de découvertes et de convivialité exceptionnels !

Hôtels et maisons d'hôtes dans le Nord, Picardie, Flandre et Artois