Ces paysages où la terre et l'eau se rencontrent, ces plaines et ces coteaux façonnés par le travail des hommes ont suscité depuis toujours l'admiration, inspiré les écrivains et nos plus grands poètes. Le passé rappelle la grande histoire de la Maison d'Anjou ainsi que de douloureux épisodes des guerres de religion et du soulèvement des vendéens. La nature et le climat ont généreusement doté ce pays, sa façade océanique, aux immenses plages, et son arrière-pays, empreint de sérénité, d'équilibre.

L'Anjou a connu un destin hors du commun qui a atteint son apogée au XIIème siècle, quand un représentant de la dynastie des Comtes d'Anjou, Henri Plantagenêt, épousa Aliénor d'Aquitaine et devint, sous le nom d'Henri II, roi d'Angleterre et d'une grande moitié Ouest de la France. Plus puissant dès lors que le souverain français de la dynastie des Capétiens. Pendant la guerre de cent ans, l'Angleterre et la France se disputèrent âprement la suprématie sur l'Anjou et la Touraine. Plus tard, deux personnages de la Maison d'Anjou se mirent en valeur. Au XIII ème siècle Charles d'Anjou qui conquit la Sicile et le royaume de Naples, puis en fut chassé. Au XVème siècle le "bon roi René", dernier souverain de la dynastie, resté dans l'imagerie populaire car ce fut un érudit, mathématicien, juriste, musicien et poète. Homme simple avec le peuple, il dut céder l'Anjou à Louis XI et se retira en Provence, à Aix.

A la Cour du roi René, la poésie était à l'honneur. Cet art devint une marque et une tradition du val de Loire grâce au "prince des poètes", Pierre de Ronsard, aux auteurs de la Pléiade et à l'angevin Joachim du Bellay qui chantèrent avec lyrisme leur beau pays, la nature et la galanterie. Aucune ode n'est plus enthousiaste que celle, connue, de du Bellay, évoquant son petit village natal des bords de Loire :
"Plus que le marbre dur me plaist l'ardoise fine
Plus mon Loyre gaulois que le Tibre latin
Plus mon petit Liré que le mont Palatin
Et plus que l'air marin la douceur angevine."
Tout est dit par le poète.


Dans sa traversée de l'Anjou, la Loire, grossie par ses affluents, est superbe. A partir de Saumur elle enserre de nombreuses îles, les unes sauvages, paradis des oiseaux, les autres couvertes de prairies et de boqueteaux. La présence de nombreux ports sur ses berges prouve que le trafic fluvial fut intense. Il concernait essentiellement deux produits essentiels du pays, le vin et le tuffeau. Les coteaux du Saumurois sont très réputés pour leurs vignes, plantées les pieds dans la craie et la tête au soleil. Le tuffeau est recherché pour ses qualités, sa blancheur, sa finesse et sa grande facilité de taille. De nombreuses grottes et excavations ont été creusées dans la roche tendre des falaises ; elles servent d'habitat troglodytique ou de caves à vins, certaines sont transformées en restaurants et en véritables petits palais souterrains. L'autre pierre d'Anjou n'est plus à présenter, c'est la belle ardoise bleue qui habille si bien les toits de habitations, leur donne ce cachet propre au val de Loire.

En Anjou on rencontre des châteaux dont l'architecture diffère des demeures renaissance de Touraine. Les deux plus importants sont celui d'Angers, demeure féodale impressionnante avec ses puissantes tours rondes, et celui de Saumur, forteresse elle aussi, mais à l'architecture rénovée. Près de Saumur fut édifiée un des plus importants ensembles monastiques de France, l'abbaye de Fontevrault, qui abrite les tombeaux des Plantagenêt, dont ceux de deux rois d'Angleterre. Angers possède également deux trésors de notre patrimoine national. Au Musée des tapisseries la célébre tenture de l'Apocalypse, ancêtre et chef d'œuvre de la tapisserie médiévale (l'ensemble réalisé au XIVème siècle comporte 7 pièces représentant 98 scènes sur 107 m de long). Dans l'ancien hôpital Saint-Jean une œuvre contemporaine monumentale de Jean Lurçat "Le chant du Monde". Autour de ces deux pôles, la ville a rassemblé créateurs et artisans désireux de perpétuer le grand art de la tenture murale. Angers est reconnue comme la capitale de la tapisserie française.

Les principales rivières de la rive droite de la Loire, Loir, Sarthe et Mayenne, confluent à Angers pour former la Maine, après avoir arrosé une belle région de bocage du même nom. Le Mans en est le pôle central. Cette ville est réputée en particulier pour son circuit automobile qui accueille la plus grande course d'endurance d'Europe, les célèbres "24 heures" qui ont participé activement au développement de cette industrie. Sur le plan du patrimoine, son enceinte gallo-romaine qui enserre un vieux quartier pittoresque et une cathédrale au chevet gothique admirable est unique en France. La ville est également le centre d'une région d'élevage célèbre pour ses rillettes et d'une production fruitière réputée, avec les pommes reinettes du Mans.

Dans sa partie basse, à proximité de son estuaire, la Loire traverse Nantes à qui le fleuve a beaucoup apporté au cours des siècles. Chef-lieu de la région des Pays de Loire, pôle d'activités tertiaires, la ville est historiquement bretonne. Elle fut la capitale de la province, résidence des ducs de Bretagne. Le château, à la fois forteresse et demeure élégante, vient faire l'objet récemment d'importants travaux de rénovation. La presqu'île de Guérande, dont le sel est réputé, occupe le Nord de l'estuaire avec la Grande-Brière ; c'est le second marais de France après la Camargue. S'y retrouvent pêcheurs, chasseurs et amoureux de la nature car le parc de Brière est un lieu privilégié pour l'observation de l'avifaune.

Le marais vendéen a été conquis par l'homme à partir du Xème siècle et progressivement assaini. La plupart des marais salants ayant été abandonnés, l'économie s'est tournée vers l'élevage de bovins et de moutons qui paissent dans les polders bordés de haies et de canaux où barbotent des canards ; sur la côte, la conchyliculture est devenue active. Mais ce sont les loisirs, le tourisme et la voile, qui connaissent le développement le plus important. De Pornic aux Sables-d'Olonne, s'étalent de belles plages de sable réputées pour leur ensoleillement. Les îles de Noirmoutier et d'Yeu combinent nature protégée et calme insulaire. Le pays vendéen, de forte tradition paysanne et de profonde conviction religieuse, connut des épisodes douloureux au cours de son histoire, notamment sous la Convention en 1793 où les paysans de Vendée et des Mauges, armés de faux et de fourches, firent front contre les troupes républicaines. Le spectacle du Puy du Fou évoque ces épisodes et offre une présentation ludique des activités traditionnelles vendéennes.

Les traditions locales perdurent dans de nombreux domaines. Tout au long du val de Loire dans l'art du vin, l'art de marier cépages et terroirs. En Touraine et en Anjou, se succèdent les différentes appellations, modestes ou renommées, les rouges gouleyants ou profonds, les blancs pétillants. "Là où coule le vin, il y a du bien vivre" a-t-on coutume de dire. Ce pourrait être une devise locale. A Saumur, il est complété par un autre art, celui de l'équitation, porté ici à son plus haut niveau avec le célèbre "cadre noir", fleuron et gardien de la grande tradition équestre française. A côté de l'élite de la plus belle école d'équitation du Monde s'est développée dans toute la région une importante activité de loisirs équestres. La tradition perdure également dans les jeux dont celui de la "boule de fort", typiquement et exclusivement angevin. Dans les Mauges, ce sont l'art de la poterie (Fuilet), les métiers de tradition (St-Laurent-de-la-Plaine), l'écomusée du chanvre et du charbon (Monjean), les traditions du textile (Cholet), etc. Dans le Maine la tradition de la poterie qui remonte au XVIII ème siècle. Dans la Brière subsiste même un système de propriété indivise du marais qui règle la pêche, la chasse, le pacage et la cueillette des roseaux. Dans le pays de Retz mi-poitevin, mi-breton, producteur de muscadet et de gros-plant, les anciens moulins à vent sont devenues d'attrayantes demeures. Des routes historiques (du bon roi René, des Plantagenêts, de la vallée des rois, etc) et des circuits à thèmes sont proposés par les offices de tourisme. Ils permettent également de découvrir la généreuse gastronomie du val de Loire, de très grande réputation, s'appuyant sur les ressources du fleuve et les produits des terroirs.

Laissons la conclusion à un expert incontesté, Curnonsky, surnommé le "prince des gastronomes", originaire d'Angers, qui écrivit : "l'Anjou a l'honneur d'être le pays du bon accueil et des digestions calmes". Un pays de bien-vivre et d'équilibre…

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