Entre mer et montagne, ses deux atouts maîtres, de l'estuaire de la Gironde à la chaîne pyrénéenne, en passant par la forêt landaise. Une mosaïque de pays divers et de paysages aussi exceptionnels que la Pointe de Grave, le Pic du Midi d'Ossau, la Côte basque ou le bassin d'Arcachon... Ces pays ont connu un passé mouvementé mais ont été gâtés par une nature généreuse. Ils ont acquis une réputation de pays de bien vivre et de bonne table. Leurs vignobles aux crus prestigieux, leurs productions agricoles légitiment cette solide réputation.

Cette région doit sa réputation mondiale en grande partie à ses vins. Présent dès l'époque romaine, le vignoble bordelais a acquis ses lettres de noblesse pendant la guerre de Cent ans. Jamais depuis il n'a failli. On rapporte que le roi Louis XIV l'appréciait, qualifiant le vin de Bordeaux de "nectar des Dieux" ! Cette production de vins de qualité trouve son origine dans des sols de graves ou d'alluvions, un climat océanique tempéré, un bel ensoleillement, mais aussi dans une très longue pratique de la vinification. Le vignoble du Bordelais, premier du Monde pour les vins fins, rouges et blancs, produit une grande diversité de crus susceptibles de satisfaire les palais les plus curieux et les plus exigeants. Le Bordelais compte plus de 10 000 châteaux, c'est dire... Médoc, Sauternes, Graves, Saint-Emilion, Pomerol, d'autres, sont connus dans le Monde entier. Il suffit de les prononcer pour que les papilles s'animent, la vue, l'odorat et le goût sont mobilisés pour la bonne cause ! Partout la dégustation s'impose. D'autres terroirs aquitains possèdent de solides arguments, tels les coteaux du Béarn ou de Gascogne qui produisent des vins typés. Le haut lieu du négoce des vins reste la ville de Bordeaux, la belle métropole régionale, où un vaste plan de réhabilitation a permis de redécouvrir de splendides immeubles, rappelant le rayonnement de la ville fut au XVIIIème siècle.

Partagée pendant des siècles entre les couronnes de France et d'Angleterre, la région d'Aquitaine possède un patrimoine exceptionnellement riche. Principaux témoins des périodes agitées, les nombreux châteaux forteresses du Moyen-Âge, les églises fortifiées et les bastides. Celles-ci bénéficiaient d'un statut spécial aux termes de contrats passés entre le roi et le seigneur local. On en compta quelque 300 dans la région, bâties selon un plan de rues en damier, avec une place centrale, des halles couvertes et une église. De nos jours ces bastides, particulièrement nombreuses dans l'Agenais, sont devenues de tranquilles et pittoresques bourgades.

En matière touristique l'Aquitaine possède tous les atouts, l'océan, la montagne, la campagne, un climat tempéré par la proximité de l'océan, un bel ensoleillement. De la Pointe de Grave (embouchure de la Gironde) à l'Adour, la Côte d'argent déroule d'immenses plages de sable fin. S'y sont implantées stations de vacances familiales et "spots" pour les amateurs de glisse aquatique. Tout du long, un cordon infini de dunes, éclatantes de blancheur, les plus importantes d'Europe, qui se perdent en d'interminables vallonnements dans l'immense forêt landaise. Le pin en est le roi incontestable qui, autrefois, faisait vivre l'essentiel de la population grâce au gemmage (récolte de la résine).

Longue de 200 km, cette côte aquitaine est uniquement interrompue par une échancrure, le bassin d'Arcachon, à la fois immense lac dans la forêt et prolongement de la mer. Puissant vivier naturel vivant au rythme des marées, possédant des espaces protégés, notamment pour les oiseaux, « le bassin" jouit d'une grande réputation touristique depuis les tout débuts du tourisme. Les amateurs de nature ont l'embarras du choix : promenades dans les dunes, dans l'île aux oiseaux ou dans le parc ornithologique du Teich, visite de ports ostréicoles et de parcs à huîtres, balades à vélo sur les nombreuses pistes cyclables de la forêt. Assister à un coucher de soleil du haut de la célèbre dune du Pilat (la plus élevée d'Europe) laisse au touriste d'impérissables souvenirs. Une dégustation d'huîtres dans une cabane d'ostréiculteurs également... Au Nord de l'Aquitaine, l'estuaire de la Gironde. Pas moins de 80 km séparent la Pointe de Grave du Bec d'Ambès, point de rencontre des eaux de la Dordogne, née au cœur du Massif central, et de la Garonne, descendue des Pyrénées. Les mouvements des marées montantes et descendantes donnent naissance au "mascaret", véritable attraction naturelle, énorme vague pouvant remonter jusqu'à 200 km en amont.

Au Sud, passé l'Adour, la chaîne des Pyrénées chute dans l'Océan, offrant une côte déchiquetée. Nous sommes en Pays basque, une région attachante, à la forte personnalité, aux fortes traditions. Paysages de collines aux pentes abruptes où s'imbriquent une mosaïque de lopins de terres, de prairies aux verts lumineux et de forêts aux essences variées ; ça et là, des fermes basses, aux murs blancs à colombages verts ou rouge brun. Cette côte sur le turbulent Golfe de Gascogne offre une succession de rochers, de plages de sable fin et de falaises. C'est le pôle d'attraction touristique majeur du Pays basque. La réputation de Biarritz n'est plus à faire, qui dès le XIXème siècle attira les princes et les personnalités. De nos jours touristes et surfeurs s'y donnent rendez-vous. St-Jean-de-Luz propose son port de pêche (autrefois à la baleine, de nos jours, surtout aux thon, sardine et anchois)... et son passé historique puisque le roi Louis XIV s'y maria avec l'infante d'Espagne.

A l'intérieur, le Pays basque présente des paysages aux reliefs, aux sols et aux climats extrêmement divers. Sommets aux formes arrondies, couverts de landes à fougères et à ajoncs, forêts de chênes, châtaigniers, pins et eucalyptus, belles prairies qui en font un pays d'élevage traditionnel produisant un fromage de brebis réputé. Sur le plan touristique le touriste découvre de pittoresques villages : Ascain, point de départ pour l'ascension du sommet de la Rhune, Espelette la capitale du piment, Sare, associée au souvenir de Pierre Loti, La Bastide-Clairance, Ainhoa, tant d'autres. Partout on retrouve ce bel habitat typé, les maisons blanches aux volets peints aux couleurs basques, l'église avec ses galeries en bois sculptées, le cimetière et ses stèles funéraires gravées de croix basque. Sans oublier le fronton pour le jeu de pelote basque...

En Béarn, les montagnes prennent de l'altitude. Les pittoresques vallées d'Ossau et d'Aspe, pays d'élevage et de transhumance, ont gardé leur caractère authentique qu'affectionnent les touristes en été (randonnées, escalade) et en hiver (ski). De Pau, le regard embrasse un océan houleux, une succession de collines se prolongeant jusqu'à la chaîne pyrénéenne d'où émerge, un sommet parfaitement dessiné, le Pic du Midi d'Ossau. Les gaves (rivières pyrénéennes) dévalent les pentes abruptes et structurent le paysage. Ils se dirigent vers l'Adour, fleuve qu'affectionnent les pêcheurs de saumons ou de pibelles. La belle ville de Pau nous rappelle au souvenir du plus célèbre enfant du pays, le roi Henri IV. Au Nord de l'Adour, la Chalosse et le Tursan, collines à maïs et à vignobles, l'Armagnac fier de sa célèbre eau-de-vie. Les vallées de la Garonne et du Lot sont l'un de nos jardins maraîchers les plus prospères, réputé pour ses productions de légumes (tomates de Marmande), ses champs de tabac, ses vergers (pruneaux d'Agen).

L'Aquitaine reste attachée à des traditions et coutumes qui ont fait son originalité. Qui n'a pas en mémoire les échasses pour le pays landais, le béret pour le Béarn, le linge basque, les parapluies des bergers pyrénéens. On fait quelquefois, à l'aquitain, une réputation de personnage haut en couleurs... Rien d'étonnant car il compte dans son ascendance les légendaires mousquetaires du roi popularisés par Alexandre Dumas, les célèbres "cadets de Gascogne". Aujourd'hui la passion se tourne vers des jeux plus pacifiques qu'à l'époque des mousquetaires ! Certains suscitent néanmoins une véritable fièvre, comme le rugby, les courses de vaches landaises ou les parties de pelote basque. Parmi les plus originaux, ceux de la "force basque" solidement ancrés dans le passé de la paysannerie : portage de bidons de lait ou de sacs de grain, tirage de corde, sciage de troncs d'arbres, levage de pierres, etc. En Aquitaine, la plupart des manifestations sont attachées à un thème local. Certaines sont liées à la tradition, fêtes de la mer, de la transhumance (vallées d'Aspe et d'Ossau), des bergers, de l'agneau, fêtes médiévales, etc. D'autres ont trait aux productions locales, marchés au gras, fêtes du vin, du fromage de brebis, des bœufs gras, de la volaille, de l'asperge, de l'huître...

C'est au Pays basque qu'on retrouve les traditions culturelles les plus fortes, en particulier dans la musique et les chants. De chaque côté des Pyrénées, en Espagne comme en France (Labourd, Haute Soule et Basse Navarre), il n'y a pas de fête sans chœur basque. Les chants peuvent trouver leurs origines dans des épisodes anciens de la vie locale... ou tout simplement dans l'accompagnement d'une partie de pelote ! Ces chants représentent un des vecteurs forts de la culture basque avec la langue (euskara) dont les origines reste un mystère. On sait seulement qu'elle n'est pas de type indo-européen et que ce serait la plus ancienne d'Europe. Certains avançant qu'elle pourrait être la langue de peuples survivants de l'engloutissement de l'Atlantide...

Une autre tradition, d'inspiration religieuse, connaît de nos jours un regain d'activité. Elle voit affluer en Aquitaine des touristes un peu particuliers, les pèlerins des chemins de St-Jacques-de-Compostelle. Plusieurs routes convergent en Basse Navarre, à St-Jean-Pied-de-Port, point de franchissement des Pyrénées. Abbayes, sanctuaires, églises et chapelles jalonnent ces routes, témoins de cette quête du spirituel par l'homme. Même si les marcheurs d'aujourd'hui n'ont plus guère de ressemblances avec les pèlerins d'antan, souvent loqueteux, reconnaissables au bourdon, gros bâton à crosse, et à la médaille représentant une coquille.

Compte tenu de la place de l'agriculture dans l'économie aquitaine, il n'est pas étonnant qu'on trouve des recettes de cuisine très diverses aux quatre coins de la région. Cuisine bordelaise, landaise, gasconne, basque ou béarnaise, chacune possède sa personnalité dont elle est légitimement fière. Bon nombre de plats sont agrémentés avec la sauce au vin, dite "bordelaise".Grâce à la production locale de maïs, foies gras et confits sont les incontournables fleurons de cette cuisine gourmande. On peut compter sur les légumes et fruits de la généreuse vallée de la Garonne, les poissons de la Côte basque et de l'estuaire de la Garonne, les huîtres du bassin d'Arcachon, les fromages des prairies pyrénéennes, les charcuteries basques, les volailles landaises. Autant de produits locaux qui fournissent de belles sources d'inspiration aux chefs de cuisine. "Bonne cuisine et bons vins, voici le paradis sur terre" disait le roi Henri IV. Ici, la reine c'est assurément la gastronomie !

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