Bien que subissant la pression de l'urbanisation, surtout dans la partie proche de la capitale, elle a su préserver de vastes espaces forestiers. Son passé est inscrit au cœur de l'histoire de France et son patrimoine artistique est exceptionnel, avec plusieurs sites absolument incontournables, châteaux de Versailles et de Fontainebleau, résidences royales, mais aussi châteaux de Chantilly et Vaux-le-Vicomte, basilique de St-Denis, etc.

Cette région "pas comme les autres" possède également de nombreux châteaux, églises, abbayes ou demeures de style, qui surprennent les touristes curieux, désireux de sortir des sentiers habituels...

C'est à partir du petit domaine des rois capétiens, dont le périmètre a évolué au cours des siècles, que s'est construit le royaume puis la nation française. Les demeures royales, principales et secondaires, ont varié au fil des siècles entre Paris, Vincennes, Fontainebleau, St-Germain-en-Laye, Marly-le-Roi, Versailles et Rambouillet. Cet ensemble patrimonial constitué autour des rois de France attire aujourd'hui les touristes du Monde entier. Celui, plus éclaté et divers, constitué par l'église est également intéressant car son pouvoir et sa richesse furent longtemps supérieurs à ceux du roi. Les premières abbayes apparurent dès le Vème siècle et le mouvement connut une véritable explosion du Xème au XVIIème siècle, l'ordre cistercien -créé par le prédicateur St-Bernard de l'abbaye bourguignonne de Cîteaux- étant le mieux représenté. Certaines abbayes d'Ile-de-France sont en ruine mais d'autres ont été restaurées et offrent, dans des cadres privilégiés, souvent romantiques, des lieux de culture (espaces de concerts, salles de conférences, musées, etc) ou de détente (hôtels de charme, centres de séminaires, etc). Pour n'en citer que quelques unes, Royaumont, fondée en l'honneur du roi St-Louis, Chaalis, en forêt de Chantilly, Port Royal-des-Champs, où vécut Racine, les Vaux-de-Cernay, en vallée de Chevreuse, etc. C'est en Ile-de-France que l'art gothique débuta, au XIIème siècle. Cette évolution architecturale majeure, recherchée pour accroître la hauteur des édifices et la recherche de la clarté, déborda peu à peu de la région, puisque la plupart des grandes réalisations de cette époque furent, en dehors de Notre-Dame-de-Paris, celles d'Amiens, Chartres et Beauvais, situées aux portes de la région. La basilique de St-Denis tient une place à part puisqu'elle abrite les tombeaux des rois de France sur cinq siècles. Le patrimoine architectural civil régional est tout aussi prestigieux, la présence du roi de France ayant constamment attiré courtisans et princes. Ici l'art "à la française" -y compris celui des jardins- a atteint des sommets, auxquels sont associés les noms de Mansart, Le Vau, Le Nôtre. Ils exercèrent leurs talents dans les demeures royales déjà citées mais aussi à Vaux-le-Vicomte - qui préfigure Versailles -, Champs-sur-Marne, Sceaux, Chevreuse, Dampierre, Breteuil, Ecouen, Grosbois, d'autres encore…

Plus étonnant compte tenu de l'extraordinaire développement urbain, de l'emprise des villes nouvelles, des créations de zones commerciales et industrielles, de la convergence des réseaux autoroutiers et ferroviaires, est la présence, en Ile-de-France, d'importants massifs forestiers et de vallées relativement préservées. Autrefois domaines de chasse des rois de France, les forêts forment une ceinture verte autour des zones urbanisées, Chantilly et Ermenonville au Nord, Ferrières à l'Est, Fontainebleau et Sénart au Sud, Rambouillet, Marly-le-Roi et St-Germain à l'Ouest. Plantées d'arbres aux essences très variées, excellents réservoirs de biodiversité, elles sont devenues de précieux espaces pour toutes formes de loisirs allant de la promenade à l'escalade en passant par l'observation de la nature, la chasse ou la cueillette des champignons. Victor Hugo témoigna de son admiration pour ces belles futaies lorsqu'il écrivit : "Un arbre est un édifice, une forêt est une cité et, entre toutes, celle de Fontainebleau est un monument". On peut également découvrir en Ile-de-France d'agréables vallées avec des paysages vallonnés, celles de Chevreuse, du grand et petit Morin, de l'Ourcq. De même qu'une foule de petites villes ayant conservé un centre ville médiéval ou Renaissance, avec maisons à colombages et fenêtres à meneaux.

Les peintres impressionnistes immortalisèrent de nombreux lieux d'Ile-de-France, le paysage étant devenu un sujet à part entière. Ce sont la forêt de Fontainebleau et les scènes champêtres peintes par Corot, Théodore Rousseau et Millet, installés à Barbizon, les bords de Seine (vers Gennevilliers) par Edouard Manet et en aval de Mantes par Claude Monet qui vécut à Véteuil puis à Giverny, la région de l'Isle Adam, les bords de l'Oise, par les disciples de Corot, les rives du Loing par Sisley, le village d'Auvers, ses rues et sa campagne environnante, par Van Gogh. Bougival, Chatou, Louveciennes, autant de lieux des bords de Seine qui évoquent des œuvres connues d'impressionnistes, Berthe Morisot, Caillebotte, Renoir. Avant que la photographie apparaisse, c'est grâce à la peinture que nous possédons des témoignages visuels sur les paysages et les gens d'Ile-de-France.

De nombreux lieux sont tout autant chargés d'histoire que les palais royaux et les châteaux. Ainsi Meaux et son palais épiscopal où Bossuet fut évêque. Blandy-les-Tours archétype de la forteresse médiévale, au cœur de la Brie. Le parc de la Vallée aux loups, à Châtenay-Malabry, où vécut Chateaubriand. Au confluent de la Seine et de l'Oise, Conflans Ste-Honorine, capitale de la batellerie. Crépy-en-Valois qui porte le nom de la dynastie qui y naquit avant de régner sur la France. Le château de Dampierre, parfait de proportions, conçu par l'architecte Hardouin-Mansart. Dourdan ou Etampes, villes royales sous les Capétiens. L'abbaye de Jouarre, l'une des plus anciennes de France, dont subsistent quelques vestiges de l'époque mérovingienne. La cité médiévale de Provins où se déroulaient les grandes foires de Champagne. Rueil-Malmaison où Bonaparte fila le parfait amour avec Joséphine. Montfort l'Amaury où Ravel composa une grande partie de son oeuvre.

En Ile-de-France on peut également découvrir des témoignages de la vie des gens ordinaires, telles les halles anciennes couvertes d'immenses toitures dans le Gâtinais, des fontaines et des colombiers dans la Brie, plus près de nous, les guinguettes des bords de Marne, populaires et joyeuses dans l'entre deux-guerres… Tant d'autres lieux rappelant la vie aux différentes époques. De nos jours, il convient d'y ajouter les grands parcs de loisirs. L'offre touristique est particulièrement importante en Ile-de-France avec Disneyland resort Paris, qui reçoit plus de 10 millions de visiteurs par an, le parc Astérix, en forêt de Chantilly, Thoiry, ses jardins et sa réserve africaine, etc.

Parmi les nombreuses fêtes et manifestations de la région, on relève - avec quelque surprise - des fêtes des plantes, du muguet, des plantes vivaces, de la moisson, des haricots, des petits pois, de la carotte, de la vénerie, du jambon, de l'apiculture, des vendanges, etc. Certains thèmes prouvent à l'évidence que de nombreuses activités agricoles ou rurales occupaient une place importante il y a seulement quelques décennies… Parmi les productions destinées à la table ayant un passé important, celle du fromage de Brie et de ses variétés, de Meaux, de Melun, de Coulommiers ou de Nangis, chacune possédant ses caractéristiques propres. Le Hurepoix, qui fut longtemps le principal jardin maraîcher de la capitale, est associé depuis toujours à la production du haricot, avec pour centre Arpajon. Si, de nos jours, les asperges d'Argenteuil ou les pêches de Montreuil ont depuis longtemps disparu des étals, on trouve encore certains produits traditionnels sur les marchés des petites villes de la région. Le Gâtinais a toujours ses élevages de volailles, notamment de la célèbre poularde de Houdan, tandis que certains plats traditionnels portent des noms qui rappellent leurs origines franciliennes, œufs brouillés Argenteuil, potage Saint-germain ou potage Clamart, purée de cresson de Senlis…

En Ile-de-France comme ailleurs les meilleures recettes de la table sont des œuvres de mémoire, rappelant le passé de la région…

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